Le lendemain

Elle retrouva Jack à dix heures dans une salle pleine de documents et de gens qui ne savaient rien de leurs trois minutes sur la piste.

Il avait l’air reposé. Elle le trouva injustement séduisant quand il salua l’équipe, posa sa veste et remonta ses manches avant de s’asseoir. Elle reconnut le moment où il chercha ses yeux.

Il savait.

Kate avait voulu lui faire mesurer ce qu’il avait perdu. La robe, les regards laissés traîner, le sourire avant de rejoindre une autre conversation : elle avait savouré cette façon de le tenir à distance tout en l’obligeant à regarder. Elle avait voulu qu’il ait mal. Un peu. Beaucoup, en fait.

La danse avait changé le prix du jeu. Elle avait eu trop envie de rester contre lui pour continuer à considérer sa maîtrise comme une victoire facile. Elle pouvait le séduire pour le faire souffrir. Elle ne pouvait plus prétendre être la seule à en décider tous les effets. Et c’était elle, cette nuit, qui avait mal dormi.

Bien joué, Katherine. Vraiment.

Elle aurait préféré ne pas lui avoir laissé cette certitude aussi clairement. Elle n’avait pas pour autant l’intention de l’aider à en tirer avantage.

— On reprend les deux variantes. David, commence par les volumes confirmés.

Les données étaient meilleures que la semaine précédente. Westbridge avait corrigé une hypothèse, Astera réduit une demande injustifiée. La négociation avançait parce que des gens travaillaient entre les réunions, pas parce qu’un couple avait dansé. Kate se le rappela en voyant le bref sourire de Jack quand elle accepta un point solide.

Il présenta ensuite une solution qui la mit réellement en difficulté. Des capacités garanties plus vite, en échange d’une base plus élevée et de dates de révision. Ce n’était pas le même piège que l’investissement. Il y avait un service, un risque chiffré, une demande défendable.

Elle n’aimait pas cette proposition. Elle reconnaissait qu’elle était bonne. Les deux étaient vrais, et c’était insupportable.

— On la compare à la solution interne sur la même durée. Je ne répondrai pas sur la seule économie de la première phase.

— Prends le temps. Mais les capacités ne resteront pas réservées sans engagement.

Le rappel était légitime. Son regard à lui donnait envie de le traiter comme une provocation. Elle s’en abstint. Elle ne dirigeait pas Astera pour prouver qu’elle pouvait toujours refuser plus fort.

À la fin, Jack resta près de la porte pendant que Paul rassemblait ses affaires.

— On parlera de la soirée ? demanda-t-il à voix basse.

— Qui a t-il à en dire que nous ne sachions pas déjà ?

— Tu étais magnifique.

Le compliment arriva exactement là où elle aurait voulu garder une réponse plus froide.

— Je sais que tu l’as pensé.

— Tu m’as laissé te regarder toute la soirée.

— Je ne vais pas organiser mes déplacements dans une salle pour éviter tes yeux. Tu peux apprendre à t’en servir sans rien obtenir en retour.

Il regarda sa bouche, puis ses yeux.

— J’ai obtenu une danse.

— En choisissant le moment exact où mon refus attirerait tous les regards. Ne te félicite pas trop de cette façon de gagner.

Il perdit une partie de son sourire.

— Tu crois que je ne sais faire que ça ?

— Je crois que tu peux faire mieux, et que tu choisis encore trop souvent la méthode qui t’épargne le risque d’entendre non.

Il n’avait aucun dossier pour en discuter les hypothèses.

— Je voulais te parler.

— Alors demande-moi une conversation. Pas une dette de politesse devant des invités.

— Tu accepterais ?

Elle n’avait pas besoin de maintenir un refus pour prouver qu’elle en était capable. Elle avait besoin de savoir à quelles conditions elle voulait répondre.

— Un appel. Pas ce soir. Tu respectes l’heure que je te donne, la durée, et la fin si je décide d’en rester là. Margaret aura le cadre. Ça ne recommence pas comme en juin.

— Très bien.

— On verra si c’est toujours très bien quand je raccrocherai.

Elle rejoignit Oliver et David avant qu’il trouve une réponse.

— Si leur proposition est meilleure sur un point, on le dit, leur annonça-t-elle. Je ne veux pas payer plus cher pour le seul plaisir de ne pas laisser Jack avoir raison.

Le soir, chez elle, elle fixa leur appel au vendredi, de dix-huit heures trente à dix-neuf heures. Elle lui envoya le créneau sans photo, sans allusion à la danse, sans un mot pour adoucir l’attente.

Puis elle s’installa devant son roman.

Elle avait encore sa main à sa taille. Elle la garderait pour elle jusqu’à ce qu’elle décide d’en faire autre chose.